Buenas tardes…¡Ya los inmortales están junto a Rickey!

Rickey Henderson se roba la 3ra. base el 1ro. de mayo de 1991 ante los New York Yankees para establecer la nueva marca de más estafadas en la historia sobre Lou Brock. Desde ese día ha sido extraoficialmente un miembro del Salón de la Fama. 18 años y 3 meses después, su lugar entre los inmortales es oficial.

Hoy es un día histórico en el béisbol. De esos que dentro de 50 años se leerá en los libros y muchos sólo conocerán a los personajes por imaginación. Como leer sobre Babe Ruth, Ted Williams, el ¨Patón¨Carrasquel o Martín Dihigo.

El turno de entrar a Cooperstown le toca a uno que marcó una época y dejó un legado único: Rickey Henderson. O como él mismo siempre autodefinió su personaje en tercera persona: Rickey.

¨Hoy Rickey está muy contento de que Rickey por fin reciba la invitación a la inmortalidad en el béisbol. Estas leyendas están donde se merecen, al lado de Rickey. De hecho, se tardaron mucho en llamar a Rickey para esto….¨

Rickey…¡Hay que esperar cinco años de retiro para poder aspirar al Salón de la Fama!.

¨Bueno, Rickey en realidad no se ha retirado, solo le duelen un poco sus pantorrillas¨.

Rickey marcó un estilo. Muchos scouts lo han definido como una ¨maravilla física¨. En su cuerpo no había un gramo de grasa, ni tampoco músculatura sobredesarrollada.

Nunca se sometió a un régimen de pesas. Al preguntarle como mantenía su cuerpo decía: ¨Rickey hace abdominales y flexiones. Hay gente que come antes de dormir y eso ensancha el estómago, Rickey hace abdominales y se acuesta con el estomago reducido. Rickey no usa esteroides. Rickey es full natural¨.

Era un excéntrico pedante, a la vez ocurrente, pero nunca ofensivo ni despectivo. Así fue su carrera en el béisbol desde sus días en la Escuela Técnica de Oakland, de donde fue seleccionado por los Athletics en 1976, hasta el día de hoy. Su discurso en Cooperstown será digno de comprar en DVD.

Ese carácter fue de la mano con su actuación en el terreno. Fue simplemente impresionante durante 25 temporadas en las Grandes Ligas.

12 veces líder en bases robadas en una temporada incluyendo el récord de 130 en 1982. ¡130! Es imposible robarse 130 bases en una temporada de 162 juegos. ¡Impensable!

Líder de todos los tiempos en bases robadas con 1,406 y en carreras anotadas con 2,295. 10 Juegos de Estrellas, ganó un Guante de Oro como jardinero izquierdo y fue el Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 1990 con los Oakland Athletics, liderando a ganar la Serie Mundial a un súper equipo que tenía como atracciones a José Canseco y a Mark McGwire.

Pero la verdadera estrella era Rickey. El tiempo lo ha demostrado.

10 equipos, 3.081 juegos, 13.346 apariciones al plato, .279 de promedio, 3.055 hits, 297 cuadrangulares y 81 de ellos abriendo el juego (record). Números de sobra como credenciales y que marcaron una época.

Sin duda es el mejor primer bateador en la historia del béisbol. Muchos lo han catalogado como un irremplazable al momento de definir el mejor jardinero izquierdo que alguna vez haya jugado.

Rickey fue electo al Salón de la Fama en su primer año de elegibilidad con un 94.8% de los votos. Lo acompañan hoy el ex jardinero de los Red Sox Jim Rice, y el segunda base de los Yankees Joe Gordon, quien entra por el comité de veteranos (post-mortem).

Derroche de méritos. Pero la gran atracción de hoy es Rickey.

Rickey siendo Rickey

Muuucho antes de un ¨Manny siendo Manny¨, existió: ¨Rickey siendo Rickey¨.

No existe alguien en este juego con más anécdotas que Rickey. La mitad de ellas son verdaderas, otras han sido inventadas alrededor del hombre y el mito. A Rickey o lo amas, o lo odias.

Los Athletics una vez le dieron un cheque por un millón de dólares como bono por la firma de un contrato.

El departamento de finanzas del equipo se dio cuenta al tiempo que el dinero no había sido cobrado y le preguntaron a Rickey sobre el cheque. Resultó que este lo mandó a enmarcar y lo guindó en la sala de su casa. Nunca lo cobró.

Durante su mejor época con Oakland siempre hubo una cierta rencilla con el mánager Tony LaRussa. En una oportunidad lo llamó ¨un buen jugador y no un gran jugador¨, porque se interesaba más en sí mismo que en el equipo. Sin embargo hoy LaRussa lo recuerda como: ¨Es el jugador que crea el momento, es el mejor que he visto¨.

Rickey respondió que merecía ganar más dinero. En 1991 dijo: ¨Soy el jugador número 35 entre los mejores pagados, cuando debería ser el quinto¨.

Se quejaba por su salario de 3 millones. ¨Si me pagan como a Mike Gallego (infielder de Oakland) jugaré como Mike Gallego¨. Cuando le preguntaron a Gallego sobre su comentario dijo: ¨Estoy contento de que al menos se sepa mi nombre¨.

Y es que ese era un aspecto que causaba gracia e incomodidad. Nunca se supo el nombre de sus compañeros.

Cuando llegó a Seattle en la temporada del 2000 tras ser dejado libre por los Mets, el primera base era John Olerud, conocido por jugar con casco a la defensiva tras una operación cerebral.

Al verlo Rickey le dijo: ¨Oye chico sabes, cuando yo jugaba en Toronto había un tipo que también usaba un casco siempre...¨ Y Olerud le respondió: ¨¡Rickey ese era yo...Yo fui tu compañero de equipo en Toronto, ganamos la Serie Mundial en 1993 juntos y luego fuimos compañeros con los Mets el año pasado!.

Cuando superó a Lou Borck como máximo robador de bases en la historia dio un discurso en Oakland: ¨Lou Brock fue el símbolo del arte de robar bases, pero hoy yo soy el más grande de todos los tiempos¨.

Rickey ha dicho que la última frase fue inspirada por si ídolo Muhammad Ali. Ese es Rickey.

Gratos recuerdos

En mi carrera como periodista he conversado varias veces con Rickey. La última y la más agradable fue en el verano de 2007 cuando los Mets lo contrataron como instructor especial para trabajar en el corrido de bases de José Reyes y Carlos Gómez. Sus respuestas fueron geniales.

¨Rickey, ¿Cómo se pueden robar 130 bases en una temporada?¨

¨Bueno, Rickey le dice a estos niños que para robar 130 bases hay que correr siempre. Ellos tienen miedo de que el lanzador sepa que van a salir a robar y el mánager piensa que van a perder con un out la posibilidad de una carrera en circulación, pero como todo en la vida…hay que arriesgar,y siempre. Rickey se arriesgaba...ufff y me sacaron muchas veces!, pero Rickey sabía que era más rápido que nadie así que robada segunda, tercera y hasta la cartera del umpire si podía...el problema es que no tenía dinero, yyyy mmm a Rickey le gusta el dinero!...Pero nunca me robé el home. Esa es una jugada estúpida¨.

¨¿Qué recuerdas de tu paso por la Liga Mexicana del Pacífico con los Mayos de Navojoa?¨

¨Que habían muchos mexicanos y que la gente se volvió loca en ese pueblito con el equipo porque ganábamos partidos.¨

¨Rickey era en México!!! Ustedes ganaron el título en ese año!¨

¨Si, a Rickey le gustan los tacos. Rickey vive en San Diego¨.