Vacaciones de Béisbol en Florida ¿Quiere más?

En este país el frío inclemente continúa en casi toda su geografía, pero al menos para el béisbol la primavera llegó.

La primavera es esa etapa donde afloran las esperanzas de cientos de jugadores que buscan un espacio en un equipo lleno de quienes llegan a estos campos para sumar una temporada más a sus carreras.

Para los jugadores puede ser una época de mucho cansancio y trabajo físico extremo, para otros es de mucha presión mental, pero para los fanáticos puede ser la experiencia de la vida.

Esta semana quiero darle algunas recomendaciones para vacacionar en la Florida, un maravilloso estado que alberga 18 de los 30 equipos de Grandes Ligas y que ofrece las mejores facilidades y ambientes para una vacación beisbolística inolvidable. Desde un viaje familiar, una reunión con amigos amantes de la pelota o hasta un escape romántico, si su pasión son los diamantes aquí se dará un banquete.

Si, si...ya sé. No soy periodista de viajes, pero al menos de mi experiencia alrededor de este estado y todas sus instalaciones de béisbol puedo darles algunos tips para maximizar su presupuesto y sacarle el mejor provecho a su visita. Luego me lo van a agradecer.

Primero debe mentalizarse que la mejor manera para hacer esto es manejando un auto propio. La Florida es un estado que se presta para manejar con una excelente señalización y carreteras en óptimas condiciones. Sin embargo, es imperativo el uso de un mapa, o aún mejor un GPS. Yo diría que para maximizar la experiencia es necesario al menos disponer de 10 a 12 días. Si su presupuesto es limitado es bueno reservar hoteles con anticipación para conseguir mejores tarifas en pequeños lugares económicos. Personalmente para este tipo de viajes prefiero estas opciones porque el día se pasa fuera del hotel y un lugar costoso con todas las amenidades hospitalarias se disfruta muy poco. El tiempo es para pasarlo en los parques y en los diferentes campos de entrenamientos.

Por eso aquí están mi lista de los mejores 6 lugares para disfrutar los entrenamientos primaverales de las Grandes Ligas:

No. 1 Clearwater - Philadelphia Phillies

Clearwater es el lugar ideal para ver béisbol en esta época y de igual forma durante todo el año. Calor, playa y béisbol, los elementos perfectos para los entrenamientos de primavera, aquí esta todo en su máxima expresión.

Es bueno quedarse al menos 3 días en esta área. Las opciones de hoteles van desde modestos lugares de playa hasta cadenas de 5 estrellas. La playa está cerca del Bright House Networks Field, el parque más nuevo para entrenamientos primaverales en Florida, que abrió sus puertas en 2004. Al parque sólo le falta el agua y las olas. Si tiene suerte de ver un juego de tarde acá, disfrutará de los impresionantes atardeceres del Golfo de México.

El lugar muestra por todas partes los grandes momentos de los Phillies en su historia. Es un moderno parque con amplios pasillos con vistosas decoraciones e instalaciones de primera. Las entradas en la tribuna principal varían entre 20 y 27 dólares. Una excelente opción es sentarse en una loma de grama en los jardines por sólo 10 dólares para disfrutar el radiante sol y agarrar alguna pelota de un cuadrangular.

En el jardín izquierdo visite el Frenchy´s Tiki Pavilion, un gigante bohío o palapa de palmeras. Un ¨tiki bar¨ para ver el juego como en un bar de playa que mira hacia el terreno. Una verdadera fiesta. Para quienes prefieren más calma en el parque está el Hot Corner Café, un área de picnic donde se puede reservar una mesa con vista al campo mientras se disfruta de una parrilla o comida gourmet al aire libre.

Quedarse unos días en Clearwater le permite también asistir al complejo de entrenamiento de los Phillies, que queda justo al lado del Nuevo parque. La entrada es completamente gratis y a veces permiten la entrada de fanáticos al complejo muy temprano en la mañana, donde se puede ver a los jugadores caminando libremente, entrenando y jugando partidos inter-escuadras o contra otras divisiones de Ligas Menores. En su camino puede conseguirse a un Mke Schimdt, quien gentilmente cederá una foto o un autógrafo.

Otra buena razón que hace de este lugar el mejor lugar en Florida para ver béisbol en primavera es su cercanía con otros parques. El Knology Park en Dunedin, a sólo 15 minutos, es la casa de los Toronto Blue Jays, y a pesar de que este pueblo es un poco más pequeño y hasta aburrido, la experiencia en el parque es inigualable pues se convierte en un pequeño rincón canadiense en Florida, con todos los productos y amenidades del Rogers Centre de Toronto, en el medio del clima tropical.

Tip: Pregunte por el Hooters VIP Diamond Dugout. Clearwater es el lugar donde se fundó la cadena de restaurantes Hooters, que se caracteriza por sus deliciosas alitas de pollo servidas por lindas chicas vestidas con shorts naranjas y camisetas sin mangas mostrando sus atributos. Éste exclusivo espacio tiene capacidad sólo para 35 personas y se encuentra en pleno terreno de juego justo al lado del dugout de los Phillies y si no está reservado para un grupo, las entradas están disponibles al público. En este espacio en pleno terreno junto al propio Jimmy Rollins, el menú de Hooters está disponible y obviamente es servido por las singulares chicas. En mi opinión este es el mejor asiento para ver béisbol de Grandes Ligas en todos los Estados Unidos.

No. 2 Jupiter - Florida Marlins & St. Louis Cardinals

Al llegar a Jupiter se dará cuenta de lo que realmente es una ciudad nueva. Esta meca del negocio de bienes y raíces cuenta con menos de 70 mil habitantes, entre los cuales destacan Tom Cruise, Ralph Lauren y Tiger Woods. Es un poblado impecablemente limpio que se integra perfectamente con el Roger Dean Stadium, donde ambos equipos comparten un súper complejo de 8 parques donde se mezclan en ocasiones los diferentes jugadores de los equipos grandes y de las menores.

Es bueno llegar temprano. Generalmente los juegos comienzan a la 1:00 pm y casi todos los días hay juegos de alguno de los dos equipos. Llegando temprano los fanáticos pueden pasar a los terrenos pequeños gratuitamente donde hay espacios (limitados) para sentarse a ver las prácticas. Aquí pueden ver muy, pero muy de cerca a los jugadores de Grandes Ligas en sus rutinas de calentamiento y sus prácticas de bateo. Aquí se consigue la verdadera experiencia de la primavera, podrá ver de cerca las rutinas de los equipos, sus prácticas de bateo y fildeo, los bullpens colectivos de los lanzadores y los experimentados técnicos impartiendo sus conocimientos.

Cuando los jugadores caminan de un campo a otro, es permitido solicitar autógrafos y fotografías. No es de extrañarse aquí tropezarse con leyendas de los pájaros rojos como un Lou Brock o un Bob Gibson, quienes siempre están dispuestos a compartir sus historias con los fanáticos.

La entrada más costosa en este moderno parque para ver el juego cuesta 26 dólares. El parque cuenta con todo tipo de amenidades y ha sido catalogado como una de las mejores facilidades de Ligas Menores en los Estados Unidos, pues aquí juegan equipos de clase A de ambas organizaciones durante el año.

En esta área disfrutará también de buenas playas del Atlántico y si le gusta el golf, no pierda la oportuidad de jugar algunos hoyos en alguna de las lujosas canchas de la PGA que invaden esta área. A sólo 15 minutos de este parque llegará a Port St. Lucie donde está el Tradition Field la casa de primavera de los New York Mets y Johan Santana. Bien vale la pena pasarse por ahí. Aunque es un complejo un poco más viejo, sus juegos parecieran ser más de secundaria que de Grandes Ligas pues mantiene la simplicidad de la primavera en Florida. En las noches hace una brisa fría, así que cúbrase.

Tip: No se llene comiendo durante el juego en Jupiter. Frente al parque está el JJ Mugges Stadium Grille, que se ha convertido en uno de ls lugares más famosos en los entrenamientos. Es un restaurante con un increíble ambiente de béisbol cuya especialidad son las costillas BBQ con una gran variedad de cervezas importadas. Es posible que se encuentre con el mismo Albert Pujols mientras cena con su familia después del partido.

No. 3 Tampa - New York Yankees

Desde este temporada el Mini-Yankee Stadium, que llevaba el nombre de Legends Field, pasa a llamarse George Steinbrenner Field. Este es uno de los destinos más populares en los entrenamientos pues se puede disfrutar de los Yankees a precios de Florida, una ventaja que no se consigue en ningún otro lugar.

Aquí también los juegos se realizan generalmente de noche. Esto permite visitar los campos de entrenamientos durante algunas horas en el día. A sólo un par de kilómetros del parque se encuentra el complejo de los Yankees, donde se puede ver en acción y muy de cerca a los futuros bombarderos.

Llegar temprano a este parque es obligado. Los Yankees comienzan sus entrenamientos en un campo que se encuentra justo al lado del ¨Mini-Yankee¨. Los fanáticos pueden ver muy de cerca a Jeter, A-Rod y Bob Abreu mientras reciben consejos de Yogi Berra Y Reggie Jackson completamente gratis. Aunque en este parque el acceso a los jugadores y a autógrafos es más limitado, de igual forma es un valor agregado disfrutar de esta constelación de estrellas juntas en un pequeño campo con cerca de ciclón.

Antes del juego pasee por el Parque de las Leyendas, una plaza que recrea el parque de los monumentos del mismo Yankee Stadium, con las placas y los números retirados de los más grandes jugadores del club más ganador en la historia. Justo al lado se encuentra la tienda de souvenir de los Yankees con toda la mercancía que muestra la famosa insignia.

Tip: En Tampa visite el Malio´s Restaurant en Dale Mabry avenue, a sólo 5 minutos del parque. El restaurante favorito de George Steinbrenner donde disfrutará de excelentes carnes y mariscos. En este lugar se han llevado a cabo las reuniones privadas y firmas de jugadores de los Yankees más grandes en las últimas temporadas, desde Roger Clemens hasta Alex Rodríguez han compartido una cena con el propio jefe en este lugar para discutir sus condiciones de trabajo.

No. 4 Lake Buena Vista - Atlanta Braves

Este nombre es sinónimo de Disney World. Y es que efectivamente el Champion Stadium, hogar primaveral de los Atlanta Braves, está en el Disney´s Wide World of Sports, un súper moderno complejo deportivo a sólo minutos de los parques temáticos.

La primera sede del Clásico Mundial de Béisbol en los Estados Unidos en 2006, es uno de los parques más grandes para entrenamientos primaverales. Quizás por su majestuosidad se pierde un poco la esencia de cercanía al terreno, a la acción y sus protagonistas típicas del Spring Training, pero la arquitectura del lugar y sus servicios hacen de este parque uno de los favoritos de los fanáticos.

Generalmente los partidos en este lugar se efectúan de noche, de tal forma que es fácil para los visitantes asistir durante el día a algún parque de Disney. Utilizando el servicio de transporte gratuito del complejo es más fácil ir de un parque temático al parque de béisbol directamente y luego a cualquier hotel dentro del megacomplejo, cuyos precios varían entre 80 dólares la noche hasta 800. Sin embargo las facilidades, transportes y servicios son iguales para todos.

Quienes prefieran pasar el día en este centro deportivo pueden tener acceso gratis a los entrenamientos de los Braves y sus jugadores de logas menores en los pequeños campos de béisbol. De igual forma existe una atracción para que quienes quieran entrenar un poco de béisbol, baloncesto o fútbol americano pueden hacerlo pagando un programa especial.

Justo al lado de este parque hay un gimnasio cubierto deportivo multiusos llamado el Milkhouse. Durante el mes de marzo generalmente se realizan las competencias nacionales de cheerleaders, evento que atrae a grandes cantidades de visitantes provenientes de todos los Estados Unidos y mantiene el lugar lleno de gente a toda hora. Frente al parque de béisbol está el famoso All-Star Cafe, un gigante restaurante con artículos firmados por los deportistas más famosos, sirviendo platos típicos de la cocina americana.

Tip: En su visita a este parque tome el bus hacia el Boardwalk Hotel y visite el ESPN Club, es el complemento perfecto para finalizar un día en los entrenamientos primaverales donde disfrutará de colecciones y autógrafos de todos los deportes, transmisiones en vivo de todos los deportes del mundo y juegos interactivos.

No. 5 St. Petersburg - Tampa Bay Rays

St. Petersburg es el único lugar donde un equipo juega su temporada regular y su entrenamiento primaveral, los Tampa Bay Rays. El Al Lang Field es uno de los parques de mejor infraestructura para el béisbol de primavera y está ubicado a 11 cuadras del Tropicana Field. Pero lo mejor de este parque es que se encuentra justo al lado de la marina en la costa de la Bahía de Tampa.

A pesar de ser el único parque a la orilla del mar en Florida su ambiente no es de playa. Déjese envolver por el estilo de los yates y veleros que se estacionan justo al lado del lugar. De hecho el mejor asiento en este parque es en la tribuna de la primera base donde podrá ver el juego con tranquilidad y de fondo la majestuosa vista con embarcaciones, gaviotas y el mar.

St. Petersburg es realmente el corazón de los entrenamientos de primavera en el béisbol. Aquí en 1908 comenzaron a llegar los equipos de Grandes Ligas escapando del frío del norte para entonarse con miras a la temporada regular. La ciudad lo conmemora con el Baseball Boulevard, una serie de placas que refieren momentos conmemorativos y grandes personajes en la historia de los entrenamientos en Florida que guían al visitante desde el Al Lang Field hasta el Tropicana Field.

Los Rays dejarán estás instalaciones esta temporada para mudarse al complejo situado en Port Charlotte, a casi 2 horas al sur de St. Petersburg el próximo año. Este parque, a pesar de sus excelentes condiciones será demolido para dar paso al nuevo parque de los Rays que sustituirá al frío domo en el 2010.

Antes de cada juego los Rays organizan sesiones de firmas de autógrafos con varios de sus jugadores y un eterno asistente, casi a diario, es el Salòn de la Fama Wade Boggs. Varios fanáticos de la zona asisten desde tempranas horas al parque para hacer sus propias parrillas en el estacionamiento antes de entrar al juego.

Si desea visitar el lugar de los entrenamientos y los jugadores de las menores tome un pequeño viaje al Raymond Naimoli complex muy cerca de la playa. El acceso es gratis para los fanñaticos.

Tip: Visite en la playa de St. Pete el bar “The Undertow” después del juego. Este lugar está en plena orilla en las arenas blancas del Golfo de México y es un destino favorito de turistas y locales. Si le gusta el volibol de playa, este es el lugar perfecto para practicar.


No. 6 Viera – Washington Nationals

El Space Coast Stadium es quizás la localidad más retirada de todo el circuito de entrenamientos primaverales en Florida. Mucha gente se queja por lo lejos del recorrido desde Orlando (1 – 1½ hora de camino), pero bien vale la pena aventurarse a este singular complejo.

Su nombre lo dice todo, Space Coast, obviamente hace alusión a su cercanía a Cabo Cañaveral que es el hogar de la Centro Espacial Kennedy, desde donde despegan los transbordadores estadounidenses y es la sede principal de la NASA. Este parque fue construido y adaptado para los entrenamientos y ligas menores de los Marlins, pero tras la venta del equipo, los Expos terminaron cambiado complejos de entrenamiento y este le quedó a los Nationals tras la mudanza del equipo. Sin embargo siguen predominando el color turquesa carácterístico de los Marlins.

Toda esta costa de excelentes playas es una planicie con terrenos vacíos, y sólo aparece este parque en el medio de la nada, rodeado por varios parques pequeños para uso de las Ligas Menores. A su llegada comprobará que este es el único parque tematizado por completo con ambiente futurista y espacial. Desde los avisos y los detalles dentro del parque hasta la venta de los populares helados de astronautas (Drippin Dots). Incluso en la entrada se encuentra una réplica a escala del trasbordador Challenger que recibe a los visitantes.

Es un lugar ideal para una tranquila tarde de pelota. Si su asiento es en la parte alta de las tribunas verán la extensión de terreno de esta zona vírgen de la Florida y si el cielo está despejado se ve a lo lejos el gigantesco hangar de construcción de las naves espaciales de la NASA. Es bueno llegar temprano para ver las prácticas del equipo en un campo frente a la entrada, donde los jugadores entrenan antes del terreno. Al final de esta práctica hay oportunidad de interactuar con los fanáticos en su camino al clubhouse. También los fanáticos tienen acceso directo a las jaulas de bateo donde los jugadores entrenan antes, durante y después del juego.

Luego del partido es bueno dar un paseo por el pueblo, que aunque el complejo está en Viera, está más cerca la ciudad de Cocoa Beach, la misma donde se desarrolló la popular serie de TV Mi Bella Genio y sus aventuras con su “amo” el astronauta Anthony Nelson. Cocoa sigue manteniendo el mismo ambiente playero tranquilo de los años 60, tal cual como en la serie de televisión.

Tip: Visite la playa de Cocoa, una de las mejores de la Florida y uno de los destinos turísticos más populares de los Estados Unidos por muchas décadas. Aproveche y visite también el Centro Espacial Kennedy y disfrute un almuerzo bajo el mismo Apollo 11. Si tiene suerte puede ver un despegue espacial. El próximo 11 de marzo está pautado el lanzamiento del trasbordador Endeavour desde la famosa plataforma 39A y este fenómeno se puede ver desde cualquier lugar en los alrededores.