"Yakyu" con sabor venezolano

El sol sale de nuevo en la tierra del sol naciente. El "Yakyu" (béisbol) está de vuelta.

Una nueva temporada de la pelota japonesa se aproxima y los 12 equipos que conforman el Nippon Professional Baseball saltan al terreno el 1ro. de febrero para comenzar sus entrenamientos en las ciudades de Okinawa, Kyushu y Shikoku. Esta temporada tiene la particularidad de que una aumentada cifra de 62 jugadores extranjeros tienen contratos firmados con sus equipos. Se suman a ellos 10 técnicos importados, incluídos mánagers y coaches.

El béisbol japonés ha cambiado constantemente las regulaciones sobre la contratación de jugadores foráneos. Por un lado su interés principal es desarrollar jugadores nativos y que estos tengan plazas disponibles para jugar con las respectivas organizaciones al más alto nivel. Sin embargo, han visto como el ingreso de extranjeros proporciona un mejor nivel a la liga porque la mayoría de los importados tiene experiencia de Grandes Ligas, además de darle un mayor interés y potencial de comercialización a este circuito a nivel internacional.

Desde 1951 estas reglas han variado. Hoy en día, no existe límite en la cantidad de contrataciones extranjeras de cada equipo, pero sólo 4 jugadores pueden estar en el róster activo, de los cuales un máximo de 3 pueden ser lanzadores o jugadores de posición. Esta medida se ha tomado por el interés de la Liga en que los equipos contraten bateadores designados, o sea, bateadores extranjeros de poder, lo cual es una rareza conseguirlo en Japón. Además hay una nueva regla de que cada equipo puede tener a 1 jugador asiático, que queda excluido del máximo de 4 en el roster, y puede ser de cualquier posición.

Esta semana conversé con Wayne Graczyk, columnista del Japan Times residenciado en Tokio que se especializa en el seguimiento de la temporada de la pelota japonesa y en especial de la actuación de los jugadores extranjeros. Intercambiamos opiniones sobre la venidera campaña y definitivamente llama la atención que 2 de las transacciones de pre-temporada más discutidas en el lejano oriente incluyan a dos jugadores venezolanos, Alex Cabrera y Alex Ramírez.

Cabrera se ha convertido en la gran súper estrella de la Liga Japonesa. Su poder, carisma y entrega en el terreno ha sido admirada por los fanáticos de todos los equipos y esta temporada vestirá por primera vez una camiseta distinta a la de los Seibu Lions. Tras convertirse en agente libre firmó contrato con los Orix Buffaloes por 2.2 millones de dólares. La pasada temporada dejó promedio de .295 con 27 cuadrangulares y 81 remolcadas, completando 7 temporadas con Seibu donde conectó 273 jonrones, incluyendo 55 en el 2002, cuando empató la marca en una temporada.

Ramírez también consiguió un hogar en Japón tras jugar en las mayores con los Cleveland Indians. Desde la campaña 2001 militó con el Yakult Swallows, con quienes llegó a liderar la liga en cuadrangulares, con 40 en el 2001, y remolcadas en el 2003. En el 2007 repitió como líder empujador y estableció el récord de más hits en una temporada con 204. Estos números le valieron un contrato con los Yomiuri Giants por dos temporadas y 1 billón de Yenes, aproximadamente 9.6 millones de dólares, con el club más legendario y famoso del circuito. Tras su firma, Ramírez declaró: "Quiero demostrarle a los ejecutivos de Yomiuri que no se equivocaron al escogerme".

Graczyk opina: "Creo que ambos jugadores deben estar cómodos con sus nuevos equipos; Ramírez se quedará en Tokio (Yakult y Yomiuri son los dos equipos capitalinos) y Cabrera jugará para un mánager Americano, Terry Collins, y tendrá a Tuffy Rhodes como compañero de equipo" refiriéndose a Rhodes, como otro de los más poderosos bateadores del circuito nippon en los últimos años, lo que creará una temible combinación en la alineación del Orix.

Orix armó un club con mucho poder alrededor de Cabrera con Rhodes, el también norteamericano Greg LaRocca, la nueva adquisición de este club en la segunda base con 4 años de experiencia en la Liga Japonesa. Además tendrán una vez más al veterano Kazuhiro Kiyohara, quien entra a su temporada número 22 en el circuito con 525 jonrones de por vida. Aunque sus mejores años han pasado, aún podrá ayudar a este club a mantenerse entre los favoritos para coronarse.

Pero me pregunto que dicen los japoneses sobre los señalamientos de consumo de esteroides de Alex Cabrera. La Liga Japonesa tiene el mismo sistema anti-dopaje que el Comité Olímpico Internacional, y en 7 temporadas, este gigante nunca ha dado positivo en ninguna prueba. Sin embargo, en el reciente Reporte Mitchell sobre los esteroides en las Grandes Ligas, se menciona a Cabrera como recipiente de una caja que contenía Winstrol y vitaminas dietéticas en el cluhbhouse de los Diamondbacks durante su estadía coneste club en el 2000. A estos señalamientos Cabrera ha respondido que no sabía del contenido de la caja, que nunca ordenó tales productos y que nunca los consumió.

Graczyk opina: "Acá en Japón este episodio será olvidado porque no significa nada. Si se le realizan pruebas antes de la temporada y si resulta limpio, como ha resultado siempre, pues no habrá ningún problema".

Para Seibu, perder a Cabrera es otro duro golpe y será difícil para este equipo retomar el liderato de la Liga del Pacífico. Primero perdieron a Kazuo Matsui en el 2004 quien fue a los Mets. Igualmente el año pasado perdieron a su mejor carta en la lomita, Daisuke Matsuzaka, cuando firmó con los Red Sox. Ahora es Cabrera y además su llave ofensiva en el lineup Kazuhiro Wada, quien bateó .315 con 18 vuelacercas y firmó como agente libre con los Chunichi Dragons.

Por otro lado la situación de Alex Ramírez parece una novela de los Yankees por las altas expectativas para con su producción y la tradición ganadora del club. "El será una estrella más dentro de la nómina de los Giants" asegura el periodista norteamericano.

"Ramírez tendrá la presión de ganar, porque simplemente se espera que los Giants ganen"; resalta Graczyk. "Él debe ser el bateador que limpie las bases, debe producir tal cual y como lo hacía con Yakult, por eso las expectativas son muy altas, sin embargo el conoce los lanzadores y conoce bien la liga y en esta alineación tendrá el chance de traer carreras" opina.

De hecho fue el primer jugador del club de Tokio en reportarse para esta campaña. Mientras los demás jugadores extranjeros piden algunos días de gracia para reportarse a sus clubes, Ramírez llegó a las oficinas del club en Tokio el 20 de Enero listo para probarse su nuevo uniforme, encontrarse con la prensa y mostrar disposición y respeto para el club, algo casi sagrado para los japoneses en su cultura. Esto le hace ganar puntos a este "Gaijin" (como le dicen los japoneses a los extranjeros).

La campaña del 2008 presentará jugadores de los Estados Unidos (incluyendo Alaska y Hawaii), Venezuela, República Dominicana, Panamá, Australia, Canadá, Puerto Rico, Taiwán y Corea. Además hay un jugador nacido en España.

Graczyk piensa que tanto Seibu como Yakult han perdido grandes jugadores, pero sus reemplazos podrían ser las nuevas revelaciones de la pelota oriental. El sustituo de Cabrera es el norteamericano Craig Brazell, quien con 39 cuadrangulares en el 2007entre AA y AAA con la organización de los Kansas City Royals llega a Japón con grandes zapatos que calzar. Entre los latinos, el boricua Hiram Bocachica tras pasear por 5 equipos de Grandes Ligas en 7 temporadas finalmente llega a Japón para jugar también con Seibu. Graczyc opina que tiene un gran potencial para ser la próxima estrella latina en esta liga.

Otro que podría sorprender a muchos es el lanzador Danny Ríos, el tercer jugador nacido en España en las mayores. Este hijo de cubanos de Miami, tras su paso por las mayores se fue desde el 2002 a la Organización Coreana de Béisbol, estableciéndose como uno de los lanzadores más dominantes de esta liga. El año pasado terminó con récord de 22-5 y PCL de 2.07, lo que le bastó para conseguir un contrato por parte de los Yakult Swallows. Hay que seguirle la pista pues podría eventualmente regresar a las mayores, o al menos a nuestro continente.

La lista completa de latinos para este inicio de campaña en Japón es la siguiente:

Yomiuri Giants (3):IF Luis González (VEN), P Wirfin Obispo (DOM), OF Alex Ramírez (VEN).

Chunichi Dragons (1):P Rafael Cruz (DOM).

Hiroshima Carp (2):P Víctor Marte (DOM), OF Alex Ochoa (CUBA-EE.UU.).

Tokyo Yakult Swallows (2):P Dicky González (PR), P Danny Ríos (ESP-EE.UU.).

Chiba Lotte Marines (3):P Winston Abreu (DOM), IF Jose Ortiz (DOM), IF Julio Zuleta (PAN).

Tohoku Rakuten Golden Eagles (2):IF Jose Mayobanex Fernández (DOM), P Domingo Guzmán (DOM).

Saitama Seibu Lions (1):OF Hiram Bocachica (PR).

Orix Buffaloes (1):IF Alex Cabrera (VEN).




Gracias a Wayne Graczyk del Japan Times por su contribución con este artículo.

Thanks to Wayne Graczyk from the Japan Times for his contribution to this article.

http://www.japantimes.co.jp