Las nuevas fronteras del béisbol

La ciudad de Marilia, a las afueras de Sao Paulo será el epicentro del béisbol en Brasil con la apertura de la academia de los Rays en 2010, con una inversión de casi 1 millón de dólares para el desarrollo de jugadores en territorio bandeirante, marcando una nueva era en el béisbol internacional.

Tampa Bay abre una academia en Brasil. Seattle extiende su escauteo hacia Ecuador. Los chicos que practican softbol en Argentina son observados por equipos de Grandes Ligas para evaluar su potencial. Aumenta la presencia de scouts en Colombia y Venezuela es el centro de reclutamiento.

Estas afirmaciones reflejan la realidad del movimiento de búsqueda de talentos para el béisbol organizado en el sur del continente. Una región donde sólo Venezuela era la excepción a la regla.

Si el fútbol ha tomado auge en Venezuela, pues de la misma forma el béisbol ha ganado espacios en sus países vecinos. Es parte de la globalización. No por esto se perde la identidad deportiva y cultural de cada país, al contrario, se refuerza y se expanden las posibilidades creando mayor competitividad en el mercado de peloteros e incrementando la diversidad.

Antes era considerado muy difícil para un latino llegar a las Grandes Ligas; hoy es más fácil. Existían barreras que impedían un mayor flujo de peloteros hacia el béisbol mayor, pero en esta época el talento es mayor que antes y la capacidad de desarrollo de los chicos es superior.

Es un ciclo. Vemos muchachos firmados en Repúbllica Dominicana por 3 y 4 millones de dólares mucho más seguido, y bonos en Venezuela por 2 y 3 millones, y más jugadores de Colombia en las Menores,y ya tienen cabida jugadores de países no tradicionales que aunque no reciben millones por firmar, al menos les dan la oportunidad.

Dentro de 20 años, los Colombianos ya ganarán bonos millonarios porque su talento se habrá desarrollado hasta ese nivel, las academias en Brasil y Argentina sacarán sus frutos y Ecuador ya habrá puesto en las mayores a uno o dos peloteros.

El béisbol evoluciona lento pero seguro.

Esta semana quiero mostrarles algunos ejemplos. Los tres jugadores sudaméricanos de mayor nivel que no provienen de Venezuela o Colombia.

Estos chicos nadan contra la corriente en la difícil tarea de mantener su desarrollo activo. Las Grandes Ligas son un mundo muy distante para ellos pero no imposible. No se asombren si alguno de ellos le quita el puesto en un róster de 25 a un venezolano o a un dominicano. Lo tendrán bien merecido.

Paulo Orlando – Jardinero Central
Wilmington Blue Rock – Kansas City Royals A+
Sao Paulo, Brasil.

Paulo Roberto Orlando es el prospecto brasilero activo de mayor nivel y uno de los tres verde-amarelhos que luchan en el complicado sistema de las Ligas Menores.

Sólo dos de sus compatriotas han alcanzado la categoría AAA, los lanzadores José Pett en 1996 y el veterano Jo Matumoto en 2008.

Orlando, de 23 años. fue firmado en el 2005 en Brasil en una prueba abierta conducida por el scout Orlando Santana, quien junto al supervisor del área Jorge Oquendo, firmaron a este veloz chico para los Chicago White Sox.

Desde niño estuvo ligado a la comunidad japonesa en Sao Paulo, donde aprendió a jugar béisbol. Comenzó a practicarlo en sus ligas y clubes a la edad de 14 años y su talento para el juego se desarrolló de manera vertiginosa. Su velocidad es su punto más fuerte.

Los reportes de scouts califican la velocidad en una escala entre 20 y 80, y la mayoría de ellos le dan a Orlando la máxima calificación. Muchos lo catalogan como el jugador más rápido en el tramo entre primera y tercera base en todas las ligas menores.

El año pasado fue cambiado a los Royals de Kansas City por el lanzador ligamayorista Horacio Ramírez, y asignado al equipo clase A fuerte en Wilmington.

Orlando ha sido miembro del Equipo Nacional de Béisbol de Brasil, participando en los Juegos Panamericanos de Río 2007.

Diego Echeverría – Lanzador derecho
Bowling Green Hot Rods – Tampa Bay Rays A
Buenos Aires, Argentina

6 argentinos han jugado en las Ligas Menores en los Estados Unidos, y sólo uno está activo esta temporada, quizás el que ha causado mayor interés desde su firma al profesional, el lanzador Diego Echeverría.

Es ya cuestión de asombro el tan sólo pensar en un lanzador argentino. Aún mucho más si el personaje es un nudillista. Y no sólo eso, Echeverría practicaba softbol en Argentina, y fue capaz de desarrollar el lanzamiento de nudillos…¡Por debajo del brazo!

Un recomendador cubano radicado en Argentina que regularmente busca talentos entre este grupo de softboleros invitó a Echeverría a entrenar para lanzar nudillos por arriba del brazo.

Tras meses de preparación y entrenamiento, y observando videos de Tim Wakefield, viajó a la academia de los Rays en República Dominicana para una prueba. Allí asombró con su potencial y fue firmado en 2006.

Tampa Bay contrató los servicios de Joe Niekro para trabajar con el argentino. Tras un mes de trabajo constante y elogios por parte del ex-nudillista, este fue sorprendido por una aneurisma que le causó la muerte en octubre del 2006.

En su primera temporada en las menores fue utilizado como abridor, pero los Rays decidieron cambiar su rol a relevista donde ha tenido mayor éxito.

Es un caballito de trabajo. Su lanzamiento de nudillos madura cada vez más, su recta es más potente y esta temporada ha desarrollado una curva que deja colgado a los bateadores aumentando su capacidad de ponches.

Alfredo Venegas – Lanzador derecho
Clinton LumberKings – Seattle Mariners A
Guayaquil, Ecuador

Guayaquil es una de esas regiones beisboleras que muy pocos reconocen. Una ciudad donde el gusto por el béisbol se pierde entre la popular pasión por el fútbol. Sin embargo la práctica en sus diamantes ha sido constante al igual que sus intentos por demostrar su talento local. Se han firmado varios peloteros que han llegado a jugar en la Dominican o Venezuelan Summer League, incluso algunos que han jugado pelota independiente, pero sólo el lanzador Alfredo Venegas ha podido llegar a las menores en los Estados Unidos.

Aún mayor su hazaña para un nativo de su país al ser ascendido el año pasado al Tacoma Rainiers, la sucursal AAA de los Marineros.

Venegas comenzó jugando en el Club Deportivo Emelec, famoso por su equipo de fútbol en primera división, que cuenta también con categorías de béisbol de pequeñas ligas.

Fue recomendado por el periodista local Diego Arcos y Alfredo Molina, coach ecuatoriano de los Marineros de Seattle en la Venezuelan Summer League, y que mantiene una estrecha relación con la Federación Ecuatoriana de Béisbol en búsqueda de talento local.

Molina, quien actualmente labora con la organización de los Bravos de Atlanta, llevó a su país a Emilio Carrasquel coordinador de la Academia en Venezuela; y luego junto con los norteamericanos Mike Spiers, mánager de la Selección Nacional de Béisbol del Ecuador y el scout Curtis Wallace, finalmente firmaron al prospecto en julio del 2003 con 18 años de edad.

Venegas pasó 3 temporadas en la Summer League de Venezuela teniendo excelentes actuaciones. Los Mariners lo enviaron al equipo rookie en Arizona para el 2007 y terminó esa temporada en la sucursal de clase A avanzada.

Esta temporada ha jugado para los equipo de clase A media y avanzada acumulando marca de 3-5 con efectividad de 4.43 en 19 juegos, 12 de ellos como abridor.

Venegas tiene la velocidad en su brazo. Desde los 19 años su recta supera las 92 millas, pero durante el desarrollo de un juego su potencia disminuye. Su arma secreta es una curva en cambio alrededor de las 70 millas.

La conquista de la Gran Manzana

Los Yankees barrieron a los Mets este fin de semana en la primera Serie del Subway en el Citi Field. Fin de semana doloroso para los fanáticos de Queens. La rivalidad Yankees-Mets sigue creciendo en cada episodio desde su inicio en 1997.

Los Yankees son el equipo de béisbol más popular del planeta. Pero en este pequeño pueblo llamado Nueva York estos días cuando Yankees y Mets se ven las caras, hay tercos que afirman que los Mets tienen más fanáticos por la sencilla razón de que el club de la Liga Nacional recibió históricamente a los fanáticos de los Giants y los Dodgers.

Antes del primer choque entre ambos este mes, el New York Times, la Universidad de Cornell y el canal de televisión NY1 organizaron una encuesta sobre el favoritismo hacia un equipo u otro. Los resultados: 34% de los residentes de la ciudad de Nueva York son fanáticos de los Yankees, 25% de los Mets, y dejando por fuera a quienes prefieren a algún equipo distinto, un 6% se declaró fanático de ambos bandos.

De los encuestados menores de 45 años, la preferencia por los Yankees es de 2 sobre 1; pero en mayores de 45, el gusto entre Yankees y Mets es parejo. Es decir, se refuerza en cierta forma la consistencia de gustos de los antiguos seguidores de la Liga Nacional, esos que fueron rescatados por los Mets tras la mudanza de los Dodgers y Giants a la costa oeste.

Estos números dejan muy bien posicionados a los Mets en su territorio. La lucha por conquistar a la capital del mundo es salvaje. Desde construir mega estadios para ver cual de los dos es mejor y discusiones airadas en las calles, hasta sangre, sudor y lágrimas en el terreno de juego.

Estos sentimientos de rivalidad histórica se reforzaron con los Juegos Interligas que comenzaron en 1997. Cada año Yankees y Mets juegan dos series, una en cada parque, y tal y como ha pasado en este fin de semana, los ánimos se sienten en toda la ciudad. Aparte de los juegos Yankees-Red Sox, estos boletos son los más codiciados en temporada regular.

La primera vez que ambos equipos se enfrentaron fue el 16 de junio de 1997 en Yankee Stadium. Los Yankees fueron blanqueados 6-0 con un blanqueo en ruta completa por parte del lanzador de los Mets, Dave Mlicki.

Quise revivir esos momentos. Del lado de los Mets estaba mi actual compañero de trabajo Carlos Baerga. Del lado de los Yankees estaba Luis Sojo, el ícono venezolano de los Yankees. Así que me senté a hablar con ambos de esos primeros episodios de la Serie del Subway.

“Para nosotros ese primer juego fue muy especial porque sabíamos que estábamos haciendo historia” dice Baerga. “Cuando llegamos a Yankee Stadium se sentía un ambiente de Serie Mundial, todo el mundo hablaba de eso y los ánimos estaban calientes tanto en el terreno como en las tribunas” recuerda el intermedista boricua.

“Los Yankees eran el mejor equipo en el béisbol; había que ganarles para mantener la honra de la ciudad” agrega. “Ganamos ese primer juego con blanqueo de Mlicki. Eso les pegó en el alma a los Yankees. Mlicki estaba súper contento esa noche al igual que nosotros y todos los seguidores de los Mets. Para Mlicki fue el mejor juego de su carrera de 10 temporadas en Grandes Ligas” recuerda acertadamente Carlitos. Mlicki permitió 9 hits, 2 boletos y 8 ponches en 9 entradas, con sólo 2 boletos. La mejor actuación en su carrera.

Del otro lado del terreno estaba Sojo. “Los fanáticos en Nueva York y la prensa son implacables” dice el mánager de la selección vinotinto. “Los Mets realmente tienen muchos seguidores en la ciudad y odian a los Yankees. Desde ese momento, los sentimientos entre ambos bandos se tornaron más fuertes”, agrega.

Les pregunto a ambos…¿Cuál es el mejor recuerdo que tienen de sus experiencias en Series Yankees-Mets?

Baerga, un bateador de por vida de .335 en Juegos Interligas recuerda los incidentes en las tribunas: “En esa primera serie estábamos pendientes de lo que pasaba en las gradas del Yankee Stadium porque ya se escuchaban los gritos de “Yankees Suck” y en el Bronx los fanáticos son salvajes, así que se formaron varias golpizas y expulsaban a gente constantemente porque los gritos y discusiones se salían de control”.

Sojo recuerda el incidente cuando Roger Clemens le pegó un pelotazo en la cabeza a Mike Piazza. “Piazza nos estaba matando. Cada vez que se enfrentaba a nosotros destrozaba a nuestros lanzadores y se crecía, se ensañaba contra los Yankees. Así que Clemens recurrió a una de sus armas de toda la vida, la intimidación. Sabíamos en el clubhouse que iba a pegarle un bolazo en ese turno, pero en realidad sólo él sabe si lo hizo intencionalmente a la cabeza.”

“Creo que él quería pegarle en la costilla o algo así, quizás se le salió el lanzamiento; pero lo importante es que después de la disputa Piazza no fue el mismo. Ese pelotazo neutralizó la producción de Piazza contra nosotros. El plan de Clemens funcionó perfectamente” agrega.

La Serie Mundial del Subway

Es inevitable recordar la Serie Mundial del 2000 cuando se habla de Yankees-Mets. Los Yankees eran el mejor equipo de esa época y los Mets buscaban regresar al protagonismo. Esa temporada cristalizaron la meta de ganar el título de la Liga Nacional y medirse ante sus rivales locales.

Sojo fue una de las figuras de los Bombarderos y en el juego 5 buscaban consolidar el título. Jugando en Shea Stadium llegaron empatados a 2 carreras en la 9na entrada y el rally llegó después de 2 outs.

Al Leiter lanzaba para los Mets y había ponchado a Tino Martínez y Paul O’Neill. Le otorgó boleto a Jorge Posada y el mánager Bobby Valentine decidió dejarlo buscando el juego completo. Scott Brosius conectó sencillo al jardín izquierdo y avanzó Posada a segunda base. El turno era para Luis Sojo.

“Era un ambiente indescriptible. Lo que cualquier jugador se imagina en su carrera. La Serie Mundial, con los Yankees, la carrera de la victoria en segunda y yo tenía la oportunidad de darle un título al equipo con un hit” dice Sojo.

Leiter se mantuvo lanzando, y en el mismo primer lanzamiento Sojo conectó un imparable por el medio del campo que trajo a Posada a toda máquina hacia la goma. El jardinero central Jay Payton hizo el lanzamiento hacia el plato pero fue desviado y su error trajo también a Brosius desde la inicial. Sojo llegó a la tercera base con el hit de oro que tras la caída de la 9na entrada con Mariano Rivera en la lomita, le dio a los Yankees su título número 26 en la historia y la supremacía absoluta de la ciudad.

Sojo cataloga ese momento como el mejor de su carrera. “Fue un episodio de mucho orgullo para mí y para mi familia, imagínate lo que representó para mí porque en ese equipo lleno de súper estrellas, fue Luis Sojo quien le dio la victoria a los Yankees. Me abrió las puertas y me dio muchas oportunidades y reconocimiento en el béisbol”.

Actualmente Sojo sigue trabajando con los Yankees, como mánager de la sucursal clase A fuerte en la Liga de la Florida, los Tampa Yankees.

En su carrera jugó 10 juegos en temporada regular contra los Mets y bateó para .335 con 4 remolcadas. Hoy se asombra por como se ha extendido la guerra entre ambos equipos desde donde partió en 1997: “Imagínate hasta donde ha llegado la rivalidad que se ha extendido hasta las Ligas Menores, donde los fanáticos ponen calientes las tribunas. Casualmente este fin de semana nosotros estamos jugando contra el Port St. Lucie, la sucursal de los Mets, y en esta liga los managers somos también coach de tercera base. Cada vez que yo salgo al terreno aún los fanáticos de ellos me gritan cosas y me recuerdan como yo maté sus esperanzas en esa Serie Mundial…yo sólo me río porque sé que hice bien mi trabajo…a veces también me meto con ellos para buscarles la lengua y divertirme un poco. Es una rivalidad muy sana”.

Sammy Sosa: ¿Tonto útil para el béisbol?

Sammy Sosa fue el gran protagonista del béisbol en la era post-huelga de las Grandes Ligas, cuando el uso de esteroides era altamente sospechado, pero las autoridades nunca regularon el uso; sin embargo, hoy está acusado de salir positivo en las pruebas del 2003, en una lista que no ha sido revelada.

El New York Times reveló esta semana que según sus fuentes, el nombre de Sammy Sosa estaba en la famosa lista de 104 jugadores de Grandes Ligas que resultaron positivos en las pruebas antidopaje realizadas en el 2003.

En esta lista sólo se había escapado el nombre de Alex Rodríguez, y ante los rumores y escándalos, decidió dar la cara, reconocer su error y pedir disculpas públicas por atentar a la integridad del juego limpio.

¿Pero qué puede decir Sosa? ¿Cómo se debe sentir en este momento?

Yo me sintiera como un tonto útil.

Sammy Sosa fue el hombre que levantó el béisbol cuando estaba por el piso a mediados de los 90, tras una huelga producida por la avaricia de los dueños de equipos y la búsqueda de mejores condiciones por parte de los jugadores.

Si Roberto Clemente ha sido el ícono a seguir de los peloteros latinoamericanos en las Grandes Ligas, Sosa, guardando la distancia, trató de emular su legado.

No a cualquiera le dieron el apodo de ¨El Bambino del Caribe¨. Decir que Sosa fue nuestro Babe Ruth, tiene un peso importante.

Sammy no sólo fue el hombre que conectó 60 jonrones en tres temporadas seguidas, y que protagonizó una carrera de cuadrangulares inolvidable en 1998 junto a Mark McGwire, donde los ojos del mundo estaban puestos en cada lanzamiento. Su impacto fue aún mayor.

Muchos peloteros latinoamericanos han tenido éxito en las mayores e influencia en los Estados Unidos; pero Sosa, levó la batuta en los últimos 30 años.

Su carisma, trato, entrega por su equipo y disfrute en un terreno de juego caracterizaron su carrera. Creo que yo, así como muchos, cuando pienso en Sammy Sosa, pienso en muchos recuerdos gratos antes de que la palabra esteroides venga a mi mente. Haga usted el experimiento.

Sosa se metió a la opinión norteamericana en un bolsillo. Fue la utopía hecha realidad, el niño pobre de las calles de la República Dominicana que con talento y esfuerzo logró brillar al más alto nivel en el mundo, llevando su bandera y profesando su identidad.

Todos querían a Sammy, pero...

No podemos tapar el sol con un dedo. Si, es muy posible que Sammy Sosa haya consumido esteroides en su carrera, así como la gran mayoría de los jugadores en las mayores en las 3 últimas décadas. Si, es muy posible que la corpulencia que adquirió haya sido estimulada por sustancias químicas, que hoy en día son prohibidas.

Lo que quiere decir que en su época, fueron legales, o al menos reguladas muy, muy levemente.

Si, es muy posible que dichas sustancias hayan colaborado a que durante su carrera haya amasado 609 vuelacercas, siendo el sexto jugador en la lista histórica en este departamento.

Mi problema no es con quien se equivoca sino con el que regula a su conveniencia la equivocaciones. Basta de que tanto las Grandes Ligas como los medios de comunicación alrededor de su sistema corporativo sigan reviviendo episodios prescritos en el pasado. El béisbol no gana nada.

No es justo. Es por esta razón que la asociación de peloteros ha cabildeado para no revelar los 104 nombres de la lista de pruebas positivas del 2003; no se puede castigar hoy algo que se hizo después de tanto tiempo.

Si Sosa salió positivo en 2003 y no existía un castigo específico para esto, porque no era considerado ilegal, entonces ¿De qué es culpable?

Hoy recibe una puñalada en la espalda por parte de esos que lo adularon durante su carrera y por parte de esos que se beneficiaron con las emociones que sus cuadrangulares despertaban.

Recordemos que la curiosidad mató al gato, y el sólo hecho de desempolvar a la luz pública que existió esta lista, podría descubrir la punta de un iceberg para una etapa nefasta en el beísbol.

Las mismas autoridades taparon esta lista por años. Es una desfachatez ahora usarla en contra de quienes los beneficiaron. La medicina podría ser peor que la enfermedad.

Si ellos querían ser estrictos y querían irse por ¨lo correcto¨, política que profesan falsamente, como muchas autoridades en el mundo, ¿Por qué razón no se castigaba a nadie en esa época?

Muy simple: porque habría sido una debacle para el juego. No convenía frenar el crecimiento económico sostenido de la multimillonaria industria de las Grandes Ligas, causado por una decepción general, como pasó en 1994 ante la huelga. Sin el factor emoción en el terreno, no hay dinero.

El Salòn de la Fama

Lo que me parece muy extraño que el nombre de Sosa sale a la luz pública después que el dominicano anunciara recientemente su retiro definitivo para hacerse elegible al Salón de la Fama dentro de cinco años.

Pareciera que muchos no soportaban que a pesar de comentarios y rumores, Sosa podría ¨salirse con la suya¨ y no tener ninguna acusación de real peso sobre el consumo de esteroides; factor que hoy mancha las posibilidades de estrellas como Roger Clemens, Barry Bonds, Rafael Palmeiro, Mark McGwire y José Canseco, entre otros.

Es como si de alguna forma tenían que meter a Sammy en la misma bolsa a como diera lugar. El episodio del corcho no era suficiente.

Lo que si pareciera una cacería de brujas es la decision del Congreso de los Estados Unidos de investigar sus declaraciones bajo juramento en 2005, que pudieran generarle cargos de perjurio.

Sosa dijo esta semana que no hablaría sobre el tema y que simplemente se quedaría esperando su elección a Cooperstown.

Sammy es un Salón de la Fama en todos los sentidos. Con esteroides o sin ellos fue el mejor en su rol en su época, causó momentos inolvidables, despertó emociones y conquistó el juego.

Dicen por ahí que ¨El que calla, otorga¨. Sosa debe guardar silencio y esperar. Si el problema en los años venideros es sólo un lugar entre los inmortales del béisbol, y por alguna causa esta generación de votantes no lo considera parte de este grupo, pues en algún momento se hará justicia.

Y si la señorita de los ojos vendados se tarda en llegar, Sosa tendrá siempre ese lugar de honor en el eterno grato recuerdo de nuestra gente. Ese es el mejor Salòn de la Fama.